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El chocolate se produce a partir de las semillas del cacao, árbol que crece en las regiones tropicales de América, donde se cultiva desde, al menos, tres milenios. En Europa el cacao era desconocido y fue, a raíz del descubrimiento del Nuevo Mundo cuando los españoles lo trajeron al Viejo Continente. Era consumido como bebida, tal y como lo hacían los aborígenes americanos. Se consideró al cacao un medicamento, un reconstituyente y hasta un afrodisíaco.
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Dado que la bebida obtenida de las semillas del cacao era muy fuerte y amarga, se procedió a endulzarlo añadiendo gran cantidad de azúcar, también se le añadió leche a fin de suavizarlo. Esto hizo que se pensara en su posible elaboración como algo sólido, lo que llevó a la elaboración del chocolate tal y como lo conocemos en la actualidad.
Fue en el año 1847, cuando la marca inglesa J. S. Fry & Sons produce la primera tableta de chocolate de la historia, y en el año 1857 en el momento que el un chocolatero suizo, Daniel Peter, empieza a producir chocolate con leche. Actualmente, el chocolate con leche es la variedad preferida por alrededor del 80% de la población mundial.
La primera fábrica de chocolate se instala en Suiza en 1819. En España, la primera fábrica de chocolate, Chocolates La Riojana, se levantó en Málaga, en abril de 1857. En ella trabajaban 25 operarios y disponía de una máquina de vapor, capaz de producir uno 900 kilogramos de chocolate a la jornada, producción que se dice era la tercera parte del país (en que se producía por medios manuales, sin el uso del vapor).
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Recientemente se empieza a comercializar el chocolate blanco (apreciado por muchos consumidores), que se elabora con leche (puede ser en polvo), azúcar y manteca de cacao, pero que no es considerado chocolate. Pero, ¿si lleva cacao por qué se dice que no se puede considerar como chocolate? El chocolate blanco se hace solo con la manteca de cacao, es decir, se separa esta grasa que se encuentra en las vainas de cacao. El cacao en sí, que da el característico sabor amargo y color al chocolate, se sustituye en la elaboración del chocolate blanco por la leche. Por eso es de color blanco y resulta mucho más dulce que el chocolate negro e incluso el chocolate con leche.
Como variante a las tabletas de chocolate tenemos los bombones, que son porciones pequeñas (apropiadas para ser ingeridas en un solo bocado), de una mezcla sólida de chocolate (negro, blanco o con leche) o de una cubierta de chocolate (negro, blanco o con leche) rellena de distintos elementos.
Constituyen, al lado del chocolate en tableta y en polvo, la forma más importante y extendida de presentar comercialmente el chocolate. A diferencia de las otras presentaciones, los bombones están asociados a comportamientos de gratitud, regalo o reconocimiento en las relaciones sociales. Su producción está muy cuidada por prácticamente la totalidad de las industrias chocolateras.
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Como curiosidades relativas al cacao y al chocolate se pueden citar:
- Los indígenas mayas, apreciaban hasta tal punto el cacao que era utilizado como moneda de cambio. Así, por ejemplo, un conejo valía 10 granos de cacao.
- El cacao se derrite a 34 ºC y, nuestro cuerpo esta normalmente un par de grados por encima, por eso se derrite en la boca.
- El chocolate es una gran fuente de energía, por lo que muchos aventureros lo suelen llevar encima para consumirlo cuando les fallan las fuerzas.
El chocolate ha logrado traspasar el mundo culinario, llegando al de la moda. En el Salon du Chocolat de Zurich de 2012 se realizó un desfile con prendas hechas de chocolate.- La tableta de chocolate más grande del mundo pesaba 2,3 toneladas y se fabricó en Italia en el año 2.000.
- Según los últimos datos, los españoles consumimos al año 3,5 kilos de chocolate, un dato bastante alejado de otros países europeos en los que la media llega a los 9 kilos.
- Como ya he dicho, técnicamente, el chocolate blanco no existe. Se trata de un preparado a base de leche condensada y azúcar que incluye manteca de cacao, pero que en realidad no tiene pasta de cacao, el cacao en sí, el producto que guarda las propiedades del cacao. Aunque no deja de ser exquisito, ¿verdad?
En la famosa escena de la bañera en la película Psicosis, (1960), de Alfred Hitchcock, se utilizó jarabe de chocolate para simular la sangre en el rodaje (la película se rodó en blanco y negro).- Las conocidas grageas dulces, M&M, se crearon en 1941. Originalmente, su función era la de permitirle a los soldados disfrutar los placeres del chocolate sin tener que distraerse o perder tiempo derritiendo las clásicas barras.
- El día del año en el que más chocolate se consume en todo el mundo es el día 14 de febrero, San Valentín.
- Y por último el chocolate nos hace más inteligentes, según un reciente estudio que relacionó el número de premios nobel de un país con el consumo medio de chocolate de sus habitantes, así que, a tomar chocolate (yo ya he empezado, pero voy a necesitar varios camiones).
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