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El Canal de Castilla es una de las obras de ingeniería hidráulica más importantes de las realizadas en España. Se empezó su construcción a mediados del siglo XVIII, durante el reinado de Fernando VI y siendo su iniciador el Marqués de la Ensenada.
El complicado relieve hacia que los productos de Castilla, principalmente cereales, quedaran en la propia Castilla. Era necesario encontrar la forma de que esos productos llegasen a mercados exteriores.
Ya en el siglo XVI se pensó en la construcción de un canal basándose en lo que se estaba haciendo en ese momento en Europa. Ayudaban las posibilidades hidráulicas ofrecidas por la cuenca del río Pisuerga. Pero la orografia de Europa no era tan compleja como la de la Península Ibérica.
Inicialmente se concibió como una red de cuatro canales que unirían Segovia con Reinosa. En un futuro se pretendia atravesar la cordillera Cantábrica para llegar al puerto de Santander.
Solo se llegaron a construir tres ramales (Norte, Sur y de Campos) y el ramal norte no llegó a completarse.
El cuarto ramal o de Segovia nunca fue realizado. Pretendia unir Segovia con Villanueva de Duero en la provincia de Valladolid.
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La complicada orografía no permitió llegar ni a Reinosa ni a Segovia, para lo cual se construyeron los correspondientes viales.
Con anchuras que varían entre los 11 y los 22 m y un total de 207 km, salva un desnivel total de 150 m. y es el único canal navegable de España.
El Canal de Castilla discurre por tres provincias: Palencia, Burgos y Valladolid.
La provincia de Palencia es la que más longitud de canal tiene (partes de los ramales Norte, Sur y De Campos).
El canal une las localidades de Alar del Rey (Palencia), donde tiene su nacimiento, con las de Valladolid y de Medina de Rioseco. Estas están situadas respectivamente al final de los ramales Sur y de Campos (el Canal tiene forma de 'Y invertida').
En el Serrón, a algunos kilómetros al norte de la capital palentina, el canal se divide en dos grandes ramales, Uno de los ramales se dirige a Medina de Rioseco (ramal de Campos). El otro ramal se dirige a Valladolid (ramal Sur).
En el Serrón existe una esclusa triple, y la que se puede considerar la primera fábrica de harina. El Canal hizo modificar el concepto de molino de harina a fábrica de harina.
A su paso por las proximidades de la ciudad de Palencia un ramal parte hacia ella. El ramal de medio kilómetro permite acercar el Canal de Castilla a la Capital palentina. Este ramal terminaba en un dársena, es decir, un puerto interior, que facilitaba la carga y descarga de mercancías.
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El Museo del Agua de Palencia se ubica en unos antiguos almacenes de la margen izquierda que han sido recientemente acondicionados.
En la proximidad a esta dársena partia el ferrocarril Secundario de Castilla más conocido como el tren Burra por su muy baja velocidad. Unia Palencia con Villalón de Campos, 45 km. en 1:30 h. Se proyectó en 1877 como un tranvia con tracción animal. Se inaguró en 1912 con tracción a vapor.
Actualmente su recorrido es una via verde que parte de la dársena de Palencia del Canal de Castilla. Mas información sobre esta via verde.
A lo largo de sus 207 kilómetros de recorrido por las provincias de Palencia, Burgos y Valladolid, el Canal de Castilla atraviesa 39 términos municipales, 27 de Palencia, 3 de Burgos y 9 de Valladolid.
Estos términos municipales son:
La compleja orografía no hacia posible disponer de una red viaria que permitiese el transporte de los productos agrarios de la meseta castellana. Por ello, a mediados del siglo XVIII, comenzaron las obras del Canal. Las obras comenzaron en Calahorra de Ribas (Ribas de Campos, Palencia), en el tramo conocido como Ramal de Campos.
Fernando Vi a propuesta de su influyente ministro el marqués de la Ensenada, mando la construcción del Canal de Castilla a fin de mejorar las comunicaciones de Castilla.
Dichas obras se llevaron a cabo bajo la dirección de Antonio de Ulloa y el ingeniero jefe Carlos Lemaur.
Las obras se paralizaron cuando se había construido 25 Km desde Calahorra de Ribas. Después, en 1.759 se comienza la construcción del Ramal del Norte, desde el estrecho de Nogales, cerca de Alar del Rey.
Estas obras del Ramal del Norte finalizan en agosto de 1.771, cuando las aguas del Ramal del Norte se unen con las del Ramal de Campos en Calahorra de Ribas.
En 1.772, además de comenzarse a navegar desde Alar del Rey se comienzan las obras del Ramal Sur hacía Valladolid.
En 1.804, la Guerra de la Independencia y la posterior crisis política, económica y social ocasionaron grandes destrozos en lo ya construido, y obligaron a paralizar las obras en Soto Alburez.
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Como las obras no se podían seguir financiando con fondos públicos, se dicta una Real Orden para que el proyecto pueda ser realizado por una empresa privada. Por ello, el Estado concede la explotación del Canal por 80 años a la Compañía del Canal de Castilla, esta a cambio se compromete a finalizar las obras en siete años.
De nuevo la guerra impide el cumplimiento de los plazos establecidos, por lo que es necesario un nuevo contrato mediante el cual se acorta el plazo de explotación a 70 años, y se amplía el plazo para realizar las obras.
En 1835 se finaliza el Ramal del Sur con la llegada de las aguas del Canal al río Pisuerga en Valladolid, y en 1849 se ve finalizado el Ramal de Campos bajo el reinado de Isabel II.
La explotación, por 70 años, comienza el día 14 de diciembre de 1849 y una vez cumplido el periodo de 70 años revierte de nuevo al Estado que lo administra desde entonces.
Una serie de esclusas permite salvar los desniveles, al tiempo que toma agua de distintos ríos y, los cruza por puentes, como si de una vía terrestre se tratará, usando acueductos-puentes que es la solución adoptada cuando se quiere hacer pasar toda la estructura del Canal de Castilla por encima de un río o arroyo.
En total se construyeron 49 esclusas en sus 207 Km. de recorrido salvando un desnivel de 150 m.
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Al existir un desnivel máximo que puede ser salvado por una sola esclusa en el Canal de Castilla fue necesaria la construcción de esclusas concatenadas:
El resto de las esclusas son esclusas simples.
Las esclusas atraian una gran actividad comercial. Fábricas y molinos que usaban de la energía del agua, posadas, almacenes, establos, etc.
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La época de mayor esplendor tuvo lugar entre los años 1850–1860, cuando las barcas que surcaban el Canal superaban las 350. A partir de la apertura de la línea férrea Valladolid–Alar del Rey, con un trazado casi paralelo al del Canal de Castilla, se limita su uso porque la vía ferroviaria era más económica que el Canal y, por ello, la navegación comercial de granos por medio de barcazas finalizó en 1860.
El Canal de Castilla hizo florecer una zona económicamente deprimida, ya que su construcción que requirió de mucha mano de obra. Una vez en uso facilitó el transporte hasta los mercados de los productos de la meseta castellana. También potenció la construcción a sus orillas de factorías que fabricaban diversos productos.
Actualmente el principal uso del Canal de Castilla es el regadío, regando un total de 45 poblaciones y abarcando 21.000 hectáreas (gestionado por la Confederación Hidrográfica del Duero), así como el abastecimiento de agua a poblaciones, en concreto a más de 300.000 habitantes. A este respecto conviene indicar que del Canal de Castilla se abastecen las ciudades de Palencia y Valladolid.
Otro uso en la actualidad del Canal de Castilla es la promoción turística (gestionado por la Junta de Castilla y León junto a las diputaciones de Valladolid, Palencia y Burgos).
Su uso inicial para la navegación se abandonó en 1959.
Por Decreto del 13 de junio de 1991, la Junta de Castilla y León, declaró al Canal de Castilla bien de Interés Cultural, en la categoría de Conjunto Histórico.
Para disfrutar del paisaje del Canal de Castilla hay que hacerlo sin prisas dada la riqueza arquitectónica, histórica y natural que le rodea. La llanura del terreno circundante lo hace ideal para la práctica de ciclismo, senderismo, piragüismo y paseos en barca.
Hay embarcaciones turísticas que cuentan con las comodidades necesarias para hacer el recorrido de manera confortable y segura. Sobre las embarcaciones turísticas, reservas, horarios, etc. tienes toda la información en la web de la Diputación de Palencia.
Alrededor del canal se puede observar charcas, bosques de ribera y humedales que albergan un rico ecosistema que le otorga gran importancia ecológica. Entre la fauna que habita la zona destacan la nutria, rata de agua, aguilucho lagunero y la garza imperial.
De interés histórico y arquitectónico, aparte del Museo del Canal de Castilla y Antiguo Astillero (situado en Villaumbrales), y en el que se exhiben restos de los astilleros en los que se construyeron y repararon las barcas que surcaban el río artificial a finales del siglo XIX, están los puentes, esclusas, dársenas, acueductos, arquetas de riego, arcas, molinos, presas, almacenes y fábricas de harina.
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Puedes ver debajo, en YouTube, un vídeo sobre el Canal de Castilla:
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Debajo podemos ver una graciosa galería de imágenes sobre El Canal de Castilla.
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